Ambientada en la China de la dinastía Ming durante el siglo XVII. Dos hermanos huérfanos que carecen de registro de identidad oficial sobreviven trabajando día a día en condiciones precarias. Con el anhelo de ascender socialmente y escapar de la pobreza, el hermano mayor acepta presentarse a los prestigiosos pero implacables exámenes imperiales de la administración pública (keju) como suplantador a cambio de una fuerte suma de dinero para un joven adinerado. Sin embargo, tras el examen nunca regresa. Su hermano menor, dotado de un agudo intelecto y armado únicamente con su pincel, se adentrará en el corrupto laberinto del poder burocrático para desentrañar la verdad y vengarse de quienes destruyeron a su familia.
